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Aunque como organización la iglesia presbiteriana surgió mucho tiempo después, se afirma que su origen vino de la mano de Juan Calvino sin lugar a dudas el gran teólogo del tiempo de la reforma que influyo en la mayor parte de las corrientes de pensamiento protestante por lo que es difícil establecer un origen cierto pero, si podemos afirmar que Calvino fue el fundador de la llamada iglesia reformada que al menos comparte esencia en cuanto a su forma de gobierno con la iglesia presbiteriana.
Calvino no creía en los gobiernos dictatoriales por la obvia corrupción en ellos pero, también descartaba la idea de los gobiernos en las iglesias donde la congregación participaba (congregacionalistas) ya que creía que la "masa" de gente no actuaría con sabiduría o dirección de Dios con lo que empezó su diseño de un gobierno eclesiástico diferente.
Esta idea de gobierno inicio con la idea de que la "masa" de una congregación eligiera a quiénes los representaran y sobre quienes recaía la responsabilidad de toda la toma de decisiones dentro de la congregación. Estos representantes fueron llamados presbiterianos con lo que dio origen la palabra que da nombre a esta denominación.
Tomando las enseñanza de Juan Calvino como base, Juan Knox un reformador en Escocia, fundó lo que se conoció como la Primera Asamblea General Presbiteriana en Escocia en el año de 1560 con lo que se acepto la base de lo que hoy es la estructura de gobierno en esta denominación. Se sabe que de Escocia Knox viajo a Ginebra por motivos de persecución y compartió su vida con Calvino lo que hizo que a su regreso a Escocia, impulsará con mayor fuerza las ideas de la iglesia reformada con lo que da origen formalmente a lo que hoy conocemos como presbiterianismo.
Actualmente, las iglesias presbiterianas funcionan con el pueblo o congregantes que escogen a los ancianos y en la minoría de las iglesias a mujeres como "ancianas" con el propósito de que ellos tomen las decisiones mas importantes de la congregación. En la actualidad, la estructura de tomar decisiones en la Iglesia Presbiteriana consiste de cuatro concilios o cuerpos gobernantes: Consistorio (nivel local), Presbiterio (nivel regional), Sínodo (nivel estatal) y Asamblea General (nivel nacional). La congregación elige ancianos/as (ministros y laicos) para servir en su Consistorio. El Consistorio envía ancianos/as para servir en el Presbiterio. El Presbiterio envía ancianos/as (ministros y laicos) para servir en el Sínodo y la Asamblea General.
Hoy en día, las iglesias Presbiterianas y Reformadas representan a 75 millones de cristianos en 106 países en el mundo. La más grande e histórica de todas las otras denominaciones presbiterianas en los Estados Unidos es la Iglesia Presbiteriana (EUA) con 2.4 millones de miembros, 11,295 congregaciones, 20,858 ministros/as ordenados/as, 979 candidatos/as al ministerio, 111,789 ancianos/as, 73,676 diáconos/nisas en todos los 50 Estados y Puerto Rico.
Desde el siglo 20, la Iglesia Presbiteriana (EUA) es una de las diez denominaciones más grandes en los Estados Unidos superando a los Episcopales, es la denominación con más personas con grados universitarios y con más contribuciones financieras de las congregaciones (casi $1.8 billones). Como es una denominación que cubre a toda la nación, tiene 16 Sínodos, 173 Presbiterios, 269 Universidades (inclusive la Universidad Interamericana de Puerto Rico), y 10 Seminarios Teológicos acreditados (incluyendo el prestigioso Princeton Theological Seminary). También tiene un convenio con el Seminario Evangélico de Puerto Rico y cientos de obras misioneras por todo el mundo. Muchos miembros del Congreso de los Estados Unidos son presbiterianos.
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